據統計，南陽市艾草種植面積超過24萬畝，建設4個艾草產業園，注冊企業1529家，年銷售額80億元，已成為全國最大的艾制品加工基地和艾葉集散地，全國市場占有率高達70%；帶動了10多萬農民從種植、采收、加工、銷售中收益，其中貧困群眾達3.1萬多人，整個艾草產業呈現出一片蓬勃生機，成為當地農村扶貧開發的優秀項目之一。
在許多農技人員和種植戶眼里，自帶綠色生態“屬性”的艾草，是發展扶貧產業的“最佳拍檔”，艾草種植面積大，農民種植熱情高。為此，南陽市還成立了艾產業協會，出臺了鼓勵艾產業發展的措施，各地按照農民自愿、利益聯結、互利互惠的原則，引導組建艾草專業合作社和合作聯社，培育艾草種植大戶，“艾農”因“艾香”走上致富康莊大道。
“全國艾草看宛艾，宛艾最好數桐柏。”桐柏縣毛集鎮熊寨村貧困戶殷哲華說起艾草頭頭是道。殷哲華不僅種植艾草，還利用閑暇時間到附近的艾草加工廠打工，可以說正是發著“艾”財奔小康。“丈夫去世得早，家里有兩個孩子，前幾年日子過得緊巴巴的，去建筑工地干重活是經常的事。自從家門口建起了艾草精準扶貧就業基地，我就不再去建筑工地干活了，現在自己種艾草，還到工廠里加工艾條，活兒輕松了不少，一個月下來不少掙錢。”殷哲華高興地說。
南陽中醫藥文化底蘊豐厚，在張仲景的《傷寒雜病論》中有6個處方使用艾草，在《金匱要略》中，用艾草的方劑有20多個。每到端午時節，大街小巷飄動的香囊，就是艾草制品的活廣告。隨著人民群眾生活水平的提高，對健康需求越來越迫切，艾草作為純天然產品備受青睞，艾草產業也成為南陽最具特色的朝陽產業和最有活力的富民產業。
如今，南陽市轄區的鄧州、桐柏種植的面積達到4萬多畝，唐河、社旗、南召、臥龍、宛城等縣區種植面積均在萬畝以上。在南陽，像殷哲華一樣，越來越多的貧困戶通過種植艾草、加工艾草找到了致富門路。
數據顯示，目前，南陽市開發出艾草產品已達六大系列160多個品種，遠銷“一帶一路”沿線56個國家和地區，產值200多億元。2017年以來，連續兩屆全國艾草產業大會在南陽舉行。
在唐河縣桐寨鋪鎮新莊村，“艾草產業扶貧基地”的標牌尤為矚目。這里是南陽大艾生態農業發展有限公司的3000畝優質艾草種植基地。“我們采用‘公司+合作社+貧困戶’的模式，為貧困戶提供種植、技術等一條龍服務，并簽訂回收協議，對帶動當地經濟發展、促進農民增收成效明顯。”公司負責人介紹。
種“艾”增收，因“艾”脫貧。“從種植、鋤草到后期的收割、晾曬及葉稈分離等，我都全程參與，真沒想到，這艾草每個月都能給我帶來1000多元的收入。真帶勁！”說起艾草，在南陽大艾生態農業公司內打工的貧困戶李玉富喜笑顏開。
在宛城區紅泥灣鎮金田地農優產品合作社艾制品加工車間，堆積成山的快遞箱子吸引了記者注意。“淘寶、京東上很多店鋪都是從咱們這里走貨！”合作社負責人自豪地說，“店家接單后把買家信息發過來，我在廠里直接把貨發往全國各地，店家零庫存，也縮短了物流鏈，雙贏！”
近年來，隨著市場需求的擴大，艾草收購價格逐年上揚，農民開始種植優質艾草，以艾草加工、艾灸醫療養生保健為特色的艾草產業呈現出日益紅火的勢頭。據南陽艾草產業協會統計，目前艾草畝均年效益可達3000元，艾草種植使當地農民經濟收入獲得極大提高。
以艾草為抓手，參與“精準扶貧”項目，幫助貧困戶脫貧增收只是南陽市艾產業飛速發展的一個縮影。據介紹，南陽市正積極培育壯大艾草產業，加工增值，拉長鏈條，注冊“宛艾”商標，打響品牌，使艾草產業在產業扶貧方面發揮最大效益。
艾草是中國特有的、豐富的中醫藥資源，也是潛力巨大的健康旅游資源。近年來，南陽市委、市政府把發展艾草產業作為全市大健康產業重點內容進行統籌規劃，相繼出臺了《南陽市生命健康產業行動計劃（2015-2020）》《南陽市“十三五”中醫藥發展規劃》《張仲景健康城重大專項實施方案》《南陽國家中醫藥綜合改革實驗區建設實施方案》及相關扶持措施，建設艾草產業園區，大力扶持艾草加工企業，利用張仲景醫藥節和全國艾產業大會推介艾草產品。
在位于社旗縣橋頭鎮的全國特色農業艾草循環經濟示范基地內，南陽綠瑩艾草生物制品有限公司所種植的艾草長勢正旺。以綠瑩艾草生物制品公司為龍頭的艾制品生產加工企業，發掘出了南陽道地艾草含絨量高、揮發油含量高的特性，研發出傳統艾條、無煙艾條、艾絨、艾粒、艾葉精油系列、迷你灸系列等近百十種產品，產品遠銷日韓、東南亞、歐洲等幾十個國家和地區，年產值達數億元。
在當今社會人們對艾草的運用，已經不再局限于復制傳統中草藥文化，科研人員而是在不斷突破并研究它的新價值。以南陽醫專的“南陽市艾制品工程技術研究中心”和南陽理工學院的“張仲景方藥與免疫調節省級重點實驗室”為科研平臺，通過校企合作，組建艾草產業研發團隊，不斷推動科技成果轉化。
坐落于社旗縣大馮營鎮和橋頭鎮之間的南陽國醫仲景艾草產業集團，經營范圍涵蓋艾草種植、艾草制品研發、國內外貿易等，公司旗下擁有十余家子公司，其中國醫仲景公司現種植艾草面積超過5000畝，是國內最大的艾草種植企業，帶動了1500多名鄉鄰就業，創造經濟效益的同時不斷盡著社會責任。
艾草飄香已千年，產業興盛在今朝。如今，南陽艾草產業正以前所未有的蓬勃勢頭，走好綠色發展、生態脫貧之路，在豫西南大地上奮力書寫全面建成小康社會的光輝篇章。
